Mosasaurus
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Los Mosasaurus fueron unos enormes saurópsidos mosasáuridos descendientes de criaturas terrestres primitivas que decidieron volver al mar. Este infame monstruo marino dominaba los mares en el área de las actuales Europa Occidental, Norteamérica, Sudamérica y Antártida. Vivió durante el período Cretácico (Maastrichtiense) hasta hace unos 66 millones de años aproximadamente.
Aunque en la mayoría de los lugares los restos de mosasaurios están formados por dientes aislados y fragmentos de huesos, se conocen muchos datos sobre los mosasaurios gracias a que existe un buen número de esqueletos completos.
Sus restos fósiles se encuentran en muy buen estado debido a que los animales marinos muertos tienen más probabilidades de quedar enterrados y conservarse que los animales terrestres, y también a que eran animales muy comunes, presentes por todo el planeta.
Características de Mosasaurus
Los mosasaurios eran grandes animales marinos que desarrollaron miembros con forma de pala y colas aplanadas para nadar, después de que sus antepasados terrestres pasaran a vivir en el mar.
Los mosasaurus, un tipo de grandes criaturas marinas pertenecientes al orden Squamata, fueron unos depredadores muy prósperos. El orden Squamata está formado por lagartos y serpientes, y los mosasaurios se encontraban entre las mayores criaturas de este orden y de todos los tiempos.
Las cuatro extremidades de esta criatura marina fueron adaptadas en forma de aletas, diseñadas para controlar la dirección de su movimiento de manera hidrodinámica. Además, su cola era larga y aplanada en el extremo, lo que le permitía desplazar grandes volúmenes de agua y moverse a una velocidad impresionante, alcanzando los 50 km/h. Esta cola también cumplía la función de un timón.
El Mosasaurus estaba compuesto por alrededor de 100 vértebras, las cuales estaban unidas entre sí mediante articulaciones, proporcionándole una gran flexibilidad. Esta criatura podía llegar a medir hasta 18 metros de longitud, lo que lo convertía en el más grande entre sus parientes.
El Mosasaurus se alimentaba principalmente cerca de la superficie marina, cazando peces, tiburones, tortugas, amonitas y otros mosasaurios más pequeños. Su cuerpo tenía una forma similar a la de un barril y era bastante ancho. Sus grandes ojos posiblemente tenían una visión binocular limitada, y sus bulbos olfatorios no eran muy eficaces. Se cree que, a pesar de tener las características para acechar en aguas profundas, este reptil se veía obligado a permanecer cerca de la superficie debido a su necesidad de salir a la superficie periódicamente para tomar oxígeno.
Dominaron las aguas del Cretácico
Su existencia aparentemente se limita al Período Cretácico Superior, pero fueron capaces de diversificarse y extenderse por todo el planeta en ese tiempo. Se extinguieron al final del Período Cretácico, junto con todos los dinosaurios no aviares y otros grupos.
Los Mosasaurios eran carnívoros
Todos los mosasaurios eran carnívoros. La mayoría de ellos tenía la boca repleta de dientes cónicos afilados, que iban reemplazando a lo largo de sus vidas.
Se readaptaron a la vida acuática
Sus antepasados volvieron al medio acuático y desarrollaron nuevas aletas, que resultaban bastante útiles para moverse por el agua. Los huesos de sus de dos, situados en el interior de las aletas, eran más numerosos que los de las manos de los seres humanos
Un depredador con hábitos de caza no selectivas
La dentadura de Mosasaurus no solo tenía dientes afilados y cónicos, sino también una segunda hilera de dientes en el paladar superior que utilizaba para asegurar presas grandes. Esta característica, similar a la de las serpientes, no permitía una apertura tan amplia.
Aunque no se han encontrado crías de Mosasaurus, es posible que estos reptiles se dirigieran a los estuarios para reproducirse, como hacen los salmones, y que las crías pasaran sus primeros años allí. Sin embargo, es más probable que fueran vivíparos, como otros reptiles marinos.
El Mosasaurus se desplazaba por los mares en busca de presas. Su cuerpo largo y ágil le permitía moverse con facilidad en el agua y atacar con rapidez. Sus mandíbulas estaban equipadas con dientes afilados y cónicos que le permitían agarrar y sujetar a la presa
El Mosasaurus era un depredador marino que cazaba de manera efectiva en el océano durante el período Cretácico. Se cree que su método de caza implicaba acechar a sus presas y aprovechar su velocidad y destreza en el agua. Mosasaurus cazaba de manera no selectiva, acechando en mar abierto y atacando rápidamente con las mandíbulas abiertas antes de cerrarlas sobre su presa. Tenía una fuerza de mordida impresionante de 10.029 newtons.
Investigación y descubrimiento
Mosasaurus fue el primer género de mosasaurio en ser nombrado y, de hecho, el primer género de reptil prehistórico en recibir un nombre. Los primeros restos conocidos por la ciencia fueron fragmentos de un cráneo encontrados en una cantera de calizas en el Monte San Pedro, cerca de Maastricht, Países Bajos, en 1764. Estos fragmentos fueron recolectados por el teniente Jean Baptiste Drouin en 1766 y adquiridos por el Museo Teylers en Haarlem en 1784, bajo la dirección de Martinus van Marum, el primer director del museo. Sin embargo, la descripción de estos restos no se publicó hasta 1790. Inicialmente, se creía que se trataba de una especie de «gran pez que respira» (Pisces cetacei), es decir, una ballena.
Entre 1770 y 1774, se descubrió un segundo cráneo parcial en un terreno propiedad del canónigo Theodorus Joannes Godding. Este cráneo también se exhibió en la casa de campo de Godding en la colina. Un físico retirado del ejército holandés/alemán, Johann Leonard Hoffmann, encontró algunos fragmentos adicionales y se comunicó con el profesor neerlandés Petrus Camper. Hoffmann inicialmente pensó que los restos pertenecían a un cocodrilo, pero en 1786, Camper discrepó y concluyó que los restos correspondían a «una ballena dentada desconocida».
En 1808, Georges Cuvier confirmó las conclusiones de Petrus Camper sobre los fósiles de Mosasaurus, marcando un hito en la paleontología y el debate sobre la extinción de especies. Estos fósiles impulsaron la teoría del catastrofismo de Cuvier y cambiaron la perspectiva sobre los reptiles fósiles.
En 1822, William Daniel Conybeare nombró a esta especie como Mosasaurus en referencia al río Maas, y el epíteto hoffmannii se agregó en 1829 en honor a Hoffmann, creyendo que lo había descubierto. Este hallazgo y la controversia en torno a su nombre fueron cruciales para el desarrollo temprano de la paleontología y la comprensión de la evolución de especies extintas. La figura de Mosasaurus jugó un papel fundamental en la evolución del pensamiento científico sobre los fósiles y la historia de la vida en la Tierra.
En 1854, Hermann Schlegel, un biólogo alemán, fue el primero en sugerir que Mosasaurus tenía aletas en lugar de patas normales.
Georges Cuvier fue uno de los primeros científicos en reconocer que el cráneo pertenecía a una criatura extinta, y su trabajo fue fundamental en el desarrollo de la idea de la extinción de especies. Cuvier se destacó por sus contribuciones a la paleontología y defendió la noción de que los fósiles representaban organismos que habían desaparecido de la Tierra, lo que desafió la creencia predominante en su época de que todas las especies eran inmutables. Sus investigaciones y teorías sentaron las bases para el posterior desarrollo de la paleontología y la comprensión de la evolución.
Sobre la Autora: Natalia ha participado en expediciones paleontológicas en la Antártida, así como en algunas localidades fosilíferas de Europa, China y África. Es autora de varios libros sobre paleontología y actualmente, sus investigaciones se centran en la fauna de animales vertebrados del mesozoico y en los mamíferos del periodo Neógeno.
